Ilustre cervantista, bibliógrafo y, ante todo, marino, Martín Fernández de Navarrete (1765-1844) ejemplifica como pocos al historiador que recoge la mejor tradición de la historiografía ilustrada del siglo XVIII y la abre a la renovación metodológica que eclosionaría ya en el XIX. Infatigable recopilador de fuentes, gracias a sus desvelos el llamado “Merlín de los papeles” posibilitó que muchos colegas, tanto españoles como extranjeros, pudieran enriquecer sus trabajos con valiosa documentación. A él se debe el impulso de la Colección de Documentos Inéditos para la Historia de España, que se extendería hasta 1895 en 112 vols.

Como marino, siempre tuvo en mente la reivindicación del papel de los españoles en la historia de la Náutica (que culminó en el libro que publicamos) y dio a la luz obras como la Colección de los viajes y descubrimientos que hicieron por mar los españoles desde fines del siglo XV (1825-1837), que mereció los más encendidos elogios de Alexander von Humboldt, o la Biblioteca marítima española (1851), repertorio bibliográfico que aún hoy es de consulta obligada.