Publicado originalmente en forma de largo artículo en el Diccionario de Administración y Derecho (1869), esta obra supuso la rectificación de algunos puntos de vista historiográficos mantenidos en su temprana Historia de la decadencia de España desde Felipe II hasta Carlos II (1854), y considerados ahora como pecados de juventud. El Bosquejo histórico es obra de un Cánovas maduro, en la que presenta el estudio de cada etapa conjugando la personalidad y actuación de cada monarca con los hechos que encuentra más sobresalientes en cada reinado, no sólo desde el punto de vista político, sino atendiendo también a los aspectos sociales, culturales o militares.