Aunque persona de amplios intereses intelectuales, la faceta más conocida, y sin duda la más importante, de José Antonio Maravall (1911-1986) es la de historiador, especialista en los siglos XVI y XVII. Muy influido, desde su primera juventud, por la persona y la obra de José Ortega y Gasset, su estancia en París como director del Colegio de España (1949-1954) le puso en contacto con el efervescente panorama historiográfico de la segunda posguerra europea, cuyo centro se hallaba en Francia. Esto reorientó su perspectiva historiográfica y, a la historia de las ideas que practicó en la década de los cuarenta, la fue dotando de contenido social y perspectivas culturales, acabando por realizar una “historia social de las mentalidades” con perspectivas de historia comparada. Esto hizo que se interesase desde la teoría del Estado al análisis de la cultura. Fue uno de los historiadores más influyentes en la España de la década de los sesenta y setenta.

Fue además, ensayista y poeta. Escribió en revistas y periódicos como Nueva Revista (1929-1931), El Sol (1931-1932), Cruz y Raya (1934-1935) o la Revista de Occidente. Miembro del consejo asesor de esta última en su segunda época (1963) y director de Cuadernos Hispanoamericanos (1964-1986), perteneció a los consejos editoriales de otras muchas revistas científicas y de carácter general.

Su producción histórica es muy extensa, y llena de títulos muy sobresalientes como El concepto de España en la Edad Media (1954), Carlos V y el pensamiento político del Renacimiento (1960), Las comunidades de Castilla (1963), El mundo social de “La Celestina” (1964), Antiguos y modernos (1966), Estado moderno y mentalidad social (1972), La cultura del Barroco o Poder, honor y élites en el siglo XVII (1979). Reunió y amplió mucha de su obra dispersa en los tres volúmenes de Estudios de Historia del pensamiento español (3ª ed, 1983-1984).