Político, fundador del Partido Liberal Conservador, y uno de los principales artífices de la Restauración, Antonio Cánovas del Castillo (1828-1897) fue además periodista, bibliófilo, coleccionista, erudito e historiador aficionado. Interesado por la historia política de los Austrias, su primacía política hizo de él el “jefe” de la escuela historiográfica conservadora y el personaje con mayor poder en el mundo académico de la Restauración. Escritor prolífico y polifacético, cultivó todos los géneros literarios, y colaboró en las principales revistas de su época.

Como historiador es autor de numerosos prólogos y artículos de tema histórico y, fundamentalmente, de tres grandes obras que vertebran los ejes de su pensamiento historiográfico: la Historia de la decadencia de España desde Felipe III hasta Carlos II (1854), obra de juventud cuyos postulados serían luego rectificados en buena medida por el propio Cánovas; el Bosquejo histórico de la Casa de Austria en España (1869), y los Estudios del reinado de Felipe IV (1888). El denominador común de las tres es la historia de la decadencia española en el siglo XVII, en una evolución que va desde la crítica juvenil de 1854 hasta la comprensión e incluso identificación personal en 1869 y especialmente en 1888. En los años 90 patrocinó la publicación de una Historia General de España escrita por individuos de número de la RAH, ambicioso proyecto que quedó incompleto.